Une vie comme un soap

Déjà un demi-siècle qu'Helen Wagner évolue dans un monde de trahison, d'amour impossible, de jalousie, de cocus, de belles blondes et de beaux bruns. Depuis 50 ans, l'actrice américaine de 88 ans joue le même rôle, dans le même roman-savon, As the World Turns. Une longévité qui lui a valu une place dans le Livre des records Guinness.

Diffusé au réseau CBS, As The World Turns a fêté son 50e anniversaire le 2 avril dernier. Si l'âge est vénérable, ce n'est pas le plus vieux feuilleton de l'histoire de la télévision. Le titre appartient à Guiding Light, télédiffusé depuis 54 ans ! Véritables "romans-savons", ces deux émissions sont toujours produites par le fabricant du savon Ivory, Procter & Gamble.

Seule survivante de la distribution originale d'As the World Turns, Helen Wagner est entrée dans des millions de foyers, chaque après-midi, pendant des décennies. Elle tournait un épisode le jour où le président John F. Kennedy a été assassiné, le 22 novembre 1963. CBS avait alors annulé la diffusion de l'émission (en direct) pour présenter un bulletin spécial. Les comédiens n'en ont été informés qu'en sortant du studio. "Je suis fière d'avoir fait partie de cette belle aventure", dit-elle en entrevue téléphonique.

Le 2 avril 1956, son personnage, la mère contrôlante Nancy Hughes, prononçait les tous premiers mots du roman-savon : "Good morning, dear..." C'était à une époque où les couples à la télévision dormaient encore dans des lits jumeaux.

Jamais une personne n'a incarné le même rôle aussi longtemps. Après toutes ces années, Helen Wagner a-t-elle fini par ressembler à Nancy Hughes ? "Pas du tout, répond-elle. Nancy est une femme au foyer, alors que moi, j'ai été à Broadway ! Je n'ai rien à voir avec elle, à part le fait de croire en l'intégrité."

Quel est le secret de la longévité de son personnage ? "Nancy est une bonne personne, qui fait du bien aux gens qui l'entourent. Mais elle n'est pas une star, elle n'a jamais été au coeur des scandales. C'est peut-être la raison pour laquelle elle est restée si longtemps", dit l'actrice.

Helen Wagner non plus n'est pas une star. Après tout, elle aurait pu connaître une carrière hollywoodienne, comme plusieurs célébrités qui ont fait leurs débuts sur le plateau d'As the World Turns : Julianne Moore, Meg Ryan, James Earl Jones (la voix de Darth Vader), Marisa Tomei, Martin Sheen, Jason Biggs (American Pie). Helen Wagner n'a jamais été attirée par le cinéma. "Ce qui m'a toujours intéressé, dit-elle, c'est la scène. Je pense que la télévision s'en rapproche le plus."

Que de mélodrames
En 1956, As the World Turns renouvelait l'univers des romans-savons en présentant des épisodes d'une demi-heure, alors que la norme était de 15 minutes. Depuis 1975, l'émission dure une heure.

Entre 1958 et 1978, le feuilleton a été numéro un aux États-Unis. Plus de 10 millions de personnes le suivaient religieusement, cinq jours par semaine. Aujourd'hui, il est en troisième position, ralliant tout de même 3,5 millions de fidèles.

On ose à peine imaginer l'orgie de rebondissements qui peut survenir dans une série qui s'étale sur cinq décennies. C'est Virginie à la puissance 10 ! Enfants illégitimes, meurtres prémédités, grossesses imaginaires, inceste, infidélités, divorces en série, mariages à répétition, visites de fantômes vengeurs, résurrections miraculeuses, triangles et même rectangles amoureux... Aucun drame n'a épargné cette banlieue fictive d'Oakdale, où se déroule As the World Turns.

Au fil des années, les intrigues ont souvent tourné autour d'enjeux sociaux d'actualité : le féminisme, le sida, la ménopause, l'euthanasie, l'inceste, le Viagra, le terrorisme... En 1988, As the World Turns a été le premier roman-savon à montrer un personnage homosexuel.

Le cinquantenaire a été l'occasion de rappeler certains moments marquants. Quelques-uns, d'ailleurs, n'ont rien à envier au Coeur a ses raisons sur le plan de l'absurdité. Par exemple, une jeune femme assassinée est déjà revenue à la vie, et ce, même si le meurtrier avait pris soin d'envoyer à la famille la tête réduite (selon une coutume sud-américaine) de la victime. Le genre de situations qui arrive tous les jours.

Helen Wagner n'a jamais eu le temps de suivre les soaps. "Mais j'ai lu les scénarios depuis le début, dit-elle. Alors, je connais toute l'histoire !" D'ailleurs, pour le 50e anniversaire du feuilleton, un livre, Oakdale Confidential, dévoile les côtés cachés des principaux personnages d'As the World Turns. On y apprendra que la bonne Nancy Hughes n'est pas blanche comme neige...

À l'aube de ses 90 ans, la doyenne des soaps ne songe pas à la retraite. Bien sûr, son personnage n'est plus le centre de l'attention. Les histoires tournent davantage autour des plus jeunes. Helen Wagner, alias Nancy Hughes, fait tout de même des apparitions régulières. Elle prodigue des conseils et reste la conscience, la sagesse, la mémoire d'As the World Turns...

Article original paru dans Le Soleil, le, samedi 6 mai 2006.
© Steve Proulx 2006